Zowel de toenmalige projectontwikkelaar en eigenaar, de opdrachtgever als de uitvoerders die in juni 2017 zonder vergunning bomen kapten op de voormalige Electrabelsite zijn door de correctionele rechtbank veroordeeld tot een boete en een schadevergoeding. Voor de stad Aalst is deze veroordeling een opsteker. Het vonnis geeft duidelijk het signaal dat illegale bomenkap een ernstig misdrijf is. In juni 2017 werden op de voormalige Electrabelsite aan de Erembodegemstraat massaal bomen gerooid zonder enige vergunning. Het was een ware kaalslag met verontwaardiging alom, ook bij de stad. Als bestuurlijke maatregel werd door ANB meteen tot heraanplanting bevolen, hetgeen in 2018 is gebeurd. Tevens stelde de stad zich burgerlijke partij en vroeg een schadevergoeding voor de correctionele rechtbank.
De gerechtelijke procedure werd doorlopen en de beklaagden moesten zich verantwoorden voor de rechtbank. Op 1 maart 2021 werden zowel de toenmalige projectontwikkelaar en eigenaar, de opdrachtgever als de uitvoerders strafrechtelijk veroordeeld tot een geldboete van 16 000 euro, waarvan de helft met uitstel. Zo’n veroordeling heeft ook als gevolg dat je als aannemer niet meer in aanmerking komt voor overheidsopdrachten. Een blanco strafregister is namelijk een vereiste voor al wie in opdracht van de stad werken uitvoert.
Op burgerlijk vlak kent de rechtbank aan de stad Aalst een schadevergoeding toe van
8.500 euro. De rechtbank oordeelde dat de ontbossing de plannen van de stad om het stadspark uit te breiden doorkruist heeft en dat een voor de stad belangrijke natuurwaarde verloren ging. De mooie ligging en esthetische waarde van het bos voor de stad en haar inwoners worden daarbij als argumenten aangehaald.
De rechtbank stelt daarbij dat de straf niet alleen vergeldend is, maar ook preventief moet werken. Schepen van Milieu en Natuur, Katrien Beulens (onafhankelijk): “Deze veroordeling moet beklaagden verhinderen in de toekomst geen misdrijven meer te plegen. De naleving van de vergunningsplicht voor het rooien van bomen is immers essentieel voor klimaat, ruimtelijke ordening en dus in het algemeen belang. Bossen helpen mee het klimaat te reguleren en zuiveren de lucht.”
Schepen van Ruimtelijke ordening, Caroline Verdoodt (N-VA) reageert: “Als stadsbestuur zijn we tevreden met het vonnis. Naast de opgelegde verplichting tot heraanplanting, werden er nu ook door de rechtbank stevige straffen opgelegd. Het betekent alvast een duidelijk signaal. Het illegaal rooien van bomen is ontoelaatbaar, we zullen hier ook in de toekomst steeds streng tegen blijven optreden.”
