De leegstand in Oost-Vlaanderen blijft verontrustend snel stijgen. Sinds 2015 steeg het aantal leegstaande handelspanden van 1261 naar 2778. Onze provincie spant daarmee jammer genoeg de kroon in Vlaanderen. In sommige gemeenten steeg de leegstand zelfs met buitengewone proporties. UNIZO Oost-Vlaanderen pleit daarom voor een winkelshift, waarbij er – naar analogie met de bouwshift – gepleit wordt voor een beleidskader rond de huidige en toekomstige winkels. De cijfers van Locatus liegen er niet om. In alle Oost-Vlaamse steden en gemeenten is de leegstand in 5 jaar tijd flink gestegen. In heel wat gevallen gaat het om een verdubbeling of zelfs verdriedubbeling. In sommige gevallen zelfs over veel meer dan dat. In kleine gemeenten zien we de evolutie van het verdwijnen van detailhandel al langer, maar ook echte winkelsteden ontspringen de dans niet. In Eeklo verdubbelde de leegstand in maar liefst 5 jaar tijd, en ook in Gent en Oudenaarde is de stijging zeer significant. Aalst, Ninove, en Geraardsbergen blijven niet achter. Het valt op dat de kleinere winkels het steeds moeilijker krijgen om te blijven bestaan.
Dat de leegstand in de kernen blijft stijgen, heeft verschillende oorzaken. Naast de snelgroeiende populariteit van online shoppen, is er een opmars bezig naar perifere, geïsoleerde, grootschalige shopping, al dan niet in een shoppingcomplex. Niet alleen in de grotere centra trouwens, ook in kleinere steden en gemeenten is de ‘rush’ naar de periferie aan de gang. UNIZO pleit daarom voor een ‘winkelshift’. Er is nood aan een beleidskader rond winkelen. Het retail-landschap moet grondig herdacht worden, want ons land is ‘overbewinkeld’. Een kern van een stad of gemeente moet een zone zijn waar alle bedrijvigheid die niet belastend is voor de omgeving, een plaats krijgt. Naast horeca en detailhandel moeten ook makers en diensten een plaats krijgen, maar evengoed scholen, ziekenhuizen, rusthuizen of culturele instellingen. Kortom, een bedrijvige kern.
