Terwijl in Apeldoorn (Nederland) het Europees kampioenschap baanwielrennen plaats vindt waar onze streekrenners Runar De Schrijver en Tjorven Mertens aan het werk zijn treedt eerstejaars junior Thibaut Van Damme in de voetsporen van de twee vermelde kleppers. Thibaut, aangesloten bij het Team Grenke-AutoLader, kon op zijn zeven Belgische kampioenschappen die hij reed op de piste, vijf keer de nationale driekleur veroveren. Komend weekend wil Thibaut op zijn eerste internationale pistemeeting ‘The Next Generation’ in het Nederlandse Apeldoorn zich meteen in de kijker rijden. Wij gingen hem even opzoeken een week voor zijn deelname.
Waarom en hoe ben je begonnen met koersen en waarom de voorkeur voor het wielrennen? Toen ik in het eerste leerjaar zat, heb ik deelgenomen aan verschillende initiatieven van sportverenigingen. Ik vond alle sporten wel leuk… maar “voor één keertje, niet voor altijd”. Samen met mijn ouders keek ik wel vaak naar het veldrijden op tv en ik was grote fan van Sven Nys. Dat crossen wou ik ook wel eens proberen. Als nieuwjaarscadeau kreeg ik toen een crossfietsje, waar ik ganse dagen mee rond reed op de weide bij ons huis. Ik had zelfs een gans parcours die doorliep in de tuin van onze buren. Maar ik was nog te jong om mee te doen met crosswedstrijden van Cycling Vlaanderen. Daarom deed ik eerst aan BMX, daar waren er wel wedstrijden voor jongere leeftijden. Als eerstejaars aspirant heb ik de overstap gemaakt naar de piste. Ik vond de snelheid en rijden op die schuine kanten van de piste echt kicken. Tot op de dag van vandaag ben ik nog steeds gepassioneerd door het ovaal.
Hoe verliepen je eerste wieler jaren en wat je bereikt en wat waren je belangrijkste uitslagen? Ik was klein van gestalte, maar ik kon altijd mijn mannetje staan met af en toe een podiumplaats. Bij de aspiranten waren mijn belangrijkste prestaties de gouden medaille op het Belgisch kampioenschap tijdrijden als tweedejaars aspirant. Ik pakte ook een Belgische titel op de weg bij de derdejaars aspiranten. Op de piste werd ik ook Belgisch kampioen bij de eerstejaars en tweedejaars aspiranten. Door corona was er jammer genoeg geen BK-piste in mijn derde jaar als aspirant.
Hoe verliep je tweede jaar bij de nieuwelingen? Wat waren je prestaties afgelopen seizoen Tijdens mijn tweede jaar als nieuweling heb ik grote stappen gezet. Vooral wat het klimwerk betreft. Tijdrijden en sprinten waren altijd al mijn sterkere punten. Als tweedejaars nieuweling heb ik drie van de vijf wedstrijden in de Beker van België gewonnen. In de Topcompetitie won ik het algemeen eindklassement (gele trui) en ook het sprintklassement (groene trui). Mijn sterk seizoen werd bekroond met de trofee Flandrien van de Toekomst voor de nieuwelingen, uitgereikt door Het Nieuwsblad.
Je rijdt ook op de piste, welke zijn je disciplines en wat waren je belangrijkste prestaties en uitslagen op al deze disciplines? Op de piste heb ik alle negen Belgische titels gewonnen als tweedejaars nieuweling: individuele achtervolging 2000 m, scratch, temporonden, afvalling, puntenkoers, omnium, sprint, keirin en madison (samen met Thor Feyaerts). Op de IAV 2000 m heb ik zelfs het 26 jaar oude Belgisch record van Gert Steegmans verbroken. Van mijn pisteseizoen als eerstejaars junior ben ik enorm tevreden. Zo behaalde ik vijf Belgische titels, één zilveren medaille en een vierde plaats en dit op zeven Belgische kampioenschappen waaraan ik heb deelgenomen. Voor zoiets zou ik bij de start van dat seizoen onmiddellijk voor getekend hebben. Op 19,20 en 21 januari sta ik aan de start van mijn eerste internationale pistemeeting: The Next Generation in Apeldoorn (Nederland). Hier zal een heel hoog internationaal deelnemersveld uit Europa aan de start verschijnen. Ik hoop mij daar in de kijker te kunnen rijden en wat geluk er mooie prestaties neer te zetten.
Ook het tijdrijden is iets waar je je op toelegt, waarom ook het tijdrijden en heb je hier ook al mooie uitslagen kunnen behalen? Het tijdrijden vind ik een zeer mooie discipline, omdat het rijden tegen de klok zo eerlijk is. Jouw prestatie hangt louter en alleen van jezelf af, doorzettingsvermogen is cruciaal. Bij de tweedejaars nieuwelingen werd ik Belgisch kampioen tijdrijden. Op EYOF (European Youth Olympic Festival) in Maribor werd ik vierde in het tijdrijden, maar daar glipte een medaille mij door de vingers doordat ik als enige van de top tien in een heuse stortbui met donder en bliksem erbovenop mijn wedstrijd heb moeten rijden.
Volgend jaar eerstejaars junior, wat denk je voor volgend seizoen? of wat zijn de verwachtingen en doelstellingen voor 2024? En welke belangrijke wedstrijden staan hoog aangestipt in je agenda? Komend wegseizoen zal ik voornamelijk UCI-wedstrijden rijden. Als eerstejaars junior is het natuurlijk wat afwachten wat dat allemaal gaat geven tussen al die internationale toppers, maar ik heb er veel goesting in. Mijn weg kalender staat nog niet ingevuld, maar ik hoop een mooi resultaat te kunnen rijden in een aantal voorjaarsklassiekers en veel te kunnen bijleren in het klimwerk en de meerdaagse buitenlandse wedstrijden in de zomer.
Ben je aangesloten bij Avia Rudyco Cycling Team op dit moment? Blijft dit ook volgend jaar? Zo niet, waarom gekozen voor een nieuwe club? Voor 2024 maakte ik de overstap naar Team Grenke-AutoEder, de juniorenploeg in de opleidingspiramide van Bora-Hansgrohe. De internationale insteek, niet alleen de wedstrijden maar ook de ploegmaten, ploegleiding en staff, spreekt mij enorm aan. Ik kan de weg blijven combineren met de piste en ik kan naar de Topsportschool in Gent blijven gaan bij mijn trainer Kristof De Baets.
Zijn er bepaalde mensen die je even wil bedanken of vernoemen aub? Ik kan niet genoeg “merci mama en papa” zeggen voor alles wat zij voor mij doen, voor alle kansen die zij mij geven en alle steun die zij bieden. Zij zijn mijn grootste supporters, maar zonder hen zou ik mijn wielrennersdroom niet kunnen waarmaken. Ook grote dank aan mijn trainer Kristof De Baets van de Topsportschool en Nicky Cocquyt voor de selectie in Nederland.
(Foto: Thibaut Van Damme)
