Zaterdag jongstleden werd onder ruime belangstelling in de voormalige priorij te Hunnegem, het boek ‘Het kloppend hart van Geraardsbergen’ voorgesteld. Het is een boek waarin de ontstaansgeschiedenis van de stad Geraardsbergen werd herschreven. Historicus Koenraad De Wolf en amateur-geschiedkundige David Larmuseau herschrijven aan de hand van negen hypothesen de ontstaansgeschiedenis van Hunnegem en bijgevolg ook van de stad Geraardsbergen wiens bakermat zij is. Tien jaar na de sluiting van de priorij blijkt de ziel van Hunnegem nog altijd springlevend. Hunnegem is de bakermat van Geraardsbergen. Maar wegens de ontwikkeling van een ongeziene dynamiek blijft deze site door de eeuwen heen het kloppende hart van de stad. Wanneer graaf van Vlaanderen Boudewijn VI in 1068 beslist om daar een stad te bouwen, bevindt er zich een cultusplaats. De Sint-Adriaansabdij neemt vanaf 1096 de rol van spiritueel centrum over, maar Hunnegem blijft een populair mariaal bedevaartsoord. De voormalige priorin, zuster Lutgarde, noemde het een ‘mirakel’ dat Hunnegem duizend jaar lang die pioniersrol heeft opgenomen zonder geld en op vrijwillige basis. ‘De tomeloze inzet van duizenden meestal anonieme mensen stoelt op het geloof – letterlijk en figuurlijk – in en boven alles de liefde voor de mensen en de stad Geraardsbergen.’
Amateur-geschiedkundige David Larmuseau belichte de scharnierperiodes uit de bewogen geschiedenis van Hunnegem. ‘Vooreerst was er de verwoestende godsdienstoorlog na de Beeldenstorm van 1566. Na de godsdienstoorlog komt er in 1624 een priorij van de zusters Benedictinessen die uitgroeit tot een bloeiend slotklooster. Dat is later een bolwerk van verzet tegen het Franse bewind en de Hollandse regelneverij.’ Vanaf het einde van de 19de eeuw staan de zusters op de bres tegen armoede en werkloosheid. Ondertussen is Hunnegem uitgegroeid tot een gereputeerde onderwijsinstelling en een uithangbord van de neogotiek. Met de uitbouw van een socio-cultureel centrum wordt die voortrekkersrol vanaf 2014 opnieuw opgenomen. 
Historicus Koenraad De Wolf belichtte de negen hypothesen in het boek die de ontstaansgeschiedenis van Geraardsbergen herschrijven. Het gaat hier vermoedelijk over een prehistorische cultusplaats waar in 1050 een eerste Romaanse kerkje wordt opgetrokken onder de leiding van de monniken van de Sint-Pietersabdij van Dikkelvenne. De inwoners verzamelen 100 m³ stenen van op de heuveltoppen. Kort na de stichting van Geraardsbergen vervijfvoudigt de oppervlakte van de kerk en wordt Hunnegem de eerste moederparochie van Geraardsbergen. Daarvoor is nog eens 250 m³ stenen nodig. Het koor dat een oppervlakte heeft van honderd m² illustreert de immense populariteit van de bedevaart. ‘Elke steen van dit gebouw is doordrenkt met bloed, zweet en tranen’, zegt De Wolf.
Tot slot situeerde amateur-geschiedkundige Jan Coppens op de druk bijgewoonde boekvoorstelling het nieuwe boek binnen de Geraardsbergse historiografie. Deze viering maakt alvast duidelijk dat tien jaar na de sluiting van de priorij de ziel van Hunnegem nog altijd springlevend is. Het boek Hunnegem het kloppende hart van Geraardsbergen van Koenraad De Wolf en David Larmuseau telt 196 bladzijden in full color en is uitgegeven met een harde cover. De kostprijs bedraagt 25 euro per exemplaar. U kan dat bestellen op rekeningnummer BE36 0837 3849 7981 met de vermelding Boek Hunnegem – 9500 Geraardsbergen. In Geraardsbergen wordt het boek gratis aan huis besteld. Wie buiten Geraardsbergen woont, betaalt 5 euro verzendingskosten.
